Christopher Hoftun fra Oslo studerer petroleumsteknologi ved Universitetet i Stavanger, men i ett år skal han sammen med NASAs forskere i San Francisco planlegge boring etter vann på Mars – om 50 års tid eller så. 30-åringen studerer petroleumsteknologi på tredje året ved Universitetet i Stavanger.

Selv om han ennå ikke er ferdig med bachelorgraden, er han blitt med i et prosjekt som innebærer ett års opphold ved Mars Institute på NASA Ames Research Center og SETI Institute i San Francisco, støttet av Forskningsrådets VRI-program og Statoils forskningsmiljø.

– Amerikanerne vil bore etter vann på Mars, i stor grad med norsk og rogalandsk teknologi, sier Christopher.

– Norsk energisektor og amerikansk romfart har mye til felles innen boreteknologi og derfor store muligheter til et samarbeid begge parter har glede av. Det er ikke tilfeldig at NASA er sterkt involvert i boreteknologimiljøer i Stavanger, sier han.

Christopher Hoftun dro til San Francisco i begynnelsen av februar for å være der et år.

Underveis skal han, blant mye annet, publisere en teknisk avhandling om boring etter vann på store dyp på planeten Mars. Selve boringen blir neppe realisert før om 50 år, og Christopher er ikke overbevist om at han får oppleve begivenheten, men han er sikker på at prosjektet kan komme norske forsknings- og næringsmiljøer til gode i nær fremtid.

– Vi har også mer nærliggende delprosjekter, det skal eksempelvis bores på asteroider i verdensrommet allerede i 2014. Dette kan bli uhyre viktig for norske virksomheter, ikke minst for Statoil som er åpen for innspill fra romsektoren når de skal bore etter olje under ekstreme forhold, potensielt, eksempelvis i Arktis. Og da kan jeg være mellommann, en som legger til rette og kopler de riktige menneskene sammen. Jeg formidler informasjon til facilitatoren Space & Energy, som fanger opp og foredler mulighetene for norske virksomheter. Norske myndigheter i USA og amerikanske i Norge holdes fortløpende informert om dette samarbeidsprosjektet.

Han sender en vennlig tanke til Space & Energy, nettverket i Stavanger der teknologibedrifter, forskningsinstitusjoner og entusiastiske mennesker fokuserer på felles utfordringer for romfarts- og energisektoren.

I snart fire år har de 400 medlemmene utvekslet kunnskap, teknologi og erfaringer, men aldri før har NASA tatt imot en norsk student – det oppfatter miljøet som en viktig anerkjennelse av den boreteknologiske kompetansen i Rogaland.

– Jeg ble med i dette nettverket for et par år siden. Jeg ble sett, inkludert og gitt muligheter av både styreleder Brage Johansen fra IRIS og prosjektleder Katrine Vetlesen fra Prekubator TTO, sier Christopher.

– Det er veldig kjekt å se synergieffekter mellom ulike bransjer, og internasjonalt samarbeid mellom studenter, forskningsmiljø og industri. Dette er forhåpentligvis startskuddet for flere spennende prosjekter, sier Vetlesen, prosjektleder i Prekubator TTO og for nettverket Space & Energy, samt kompetansemegler i VRI.

Sammen med Johansen, Vetlesen og mange andre bore-mennesker deltok han i høst på Space Week i Stavanger, et arrangement som delvis var finansiert av VRI-programmet, som er Forskningsråds hovedsatsing på forskning, innovasjon, verdiskapning og kunnskapsutvikling i regionene. Det var begynnelsen på det som utviklet seg til Christophers amerikanske drøm.

Nå viser det seg allerede at drømmen kanskje vil vare lenger enn de opprinnelige 12 månedene.

– Det kan bli flere år og en karrierevei, men foreløpig konsentrerer jeg meg om dette året. Etter hvert må jeg ta bachelor og master og eventuelt en doktorgrad, og så får vi se hvor det bærer av sted. Her sitter jeg tett på verdens mest anerkjente forskere og vitenskapsmenn, det er veldig inspirerende, litt skremmende og nesten ikke til å tro, sier Christopher.
 

Forskningsrådets VRI-program (Virkemidler for Regional FoU og Innovasjon) skal fremme innovasjon, kunnskapsutvikling og verdiskapning i regionene gjennom FoU-samarbeid mellom næringsliv og forskningsmiljøer. VRI består av et samhandlingsprosjekt og minst ett innovasjonsforskningsprosjekt i hver VRI-region. Fordi det ikke finnes noen fasit for hvordan man best tilrettelegger for innovasjon, er VRI også et «laboratorium» for å videreutvikle etablerte virkemidler og eksperimentere med nye.

Klassiske VRI-virkemidler:
 
Personmobilitet – ordningen gjør det mulig for studenter, forskere og næringslivsfolk å krysse institusjonelle grenser og skaffe seg erfaring fra – og selv bidra i – nye miljøer.

Kompetansemegling – en ordning der en kvalifisert rådgiver (megler) hjelper bedrifter til å finne rett forskingskompetanse.

Forprosjektmidler – finansiell støtte som stimulerer bedrifter til økt bruk av FoU.

Regional dialogkonferanse – en møteplass der de regionale aktørene kan bli kjent med hverandres kompetanse og roller og utvikle en felles forståelse av hva de kan gjøre sammen.