Skal vinne verden med gestikulering

Spillkonsollet Wii fra Nintendo og innføringen av touchskjerm på mobilen har endret hvordan konsumenter tenker på å kommunisere med datautstyr. I Elliptic Laboratories har man latt seg inspirere av dette. I framtiden vil vi vinke mer til mobiltelefonene og datamaskinene våre, enn vi gjør til vennene våre, spår analysebyråer.

Det kan høres ut som science fiction, men gründeren Tobias Dahl og daglig leder Haakon Bryhni i Elliptic Laboratories velger å kalle det forskningsbasert nyskaping.

For det lille selskapet på 15 personer, hvorav sju har doktorgrad, er nemlig kommet dit allerede.

Den første versjonen av berøringsfrie betjeningssystemer er klar. Den er et produkt tilpasset Windows 8.

Nærings-ph.d og BIA

Teknologien er basert på ultralyd.

En rekke små høyttalere er bygget inn i skjermen. Disse sender ut ultralydbølger. Hånden din gir et ”ekko” når den beveges. Dette sendes tilbake til PC-en, nettbrettet eller smarttelefonen.

I 2008 fikk bedriften en Nærings-ph.d fra Forskningsrådet for å utdanne en kandidat som mestrer både utviklings- og evalueringsaspektet av denne typen teknologi.

De tre siste årene har bedriften også hatt et BIA-prosjekt for å videreutvikle teknologien.

Tobias Dahl er gründeren bak Elliptic Laboratories. Noen kaller det han driver med science fiction. Han mener det er forskningsbasert nyskaping. Interessert i ekko

Som forsker ved Institutt for informatikk ved Universitetet i Oslo, begynte Tobias Dahl å interessere seg for ekko med ultralyd.

I forskningsgruppen for digital signalbehandling ved dette instituttet har ultralydteknologi lenge stått i sentrum for forskningsinteressen. Bryhni forklarer at forskningsgruppen er del av en ”akademisk-industriell klynge” som det har kommet mange interessante ting fra, blant annet produkter til bruk i oljeleting og medisinsk teknologi. GE Vingmed Ultrasound, som er blitt verdensledende på ultralyd for blant annet hjerteundersøkelser, er et eksempel.

Det var nettopp medisinsk-teknisk utstyr som var den første anvendelsen for Elliptic Labs.

Gründeren Dahl fikk en idé til hvordan gestene kunne brukes i medisinsk teknologi, som skulle kunne hjelpe leger å manipulere 3D-bilder på en skjerm under operasjoner, uten at operasjonslegen må gå ut av steril sone.

Gikk over til konsumentelektronikk

Men veien fra idé til marked innenfor med-tek er lang og kronglete.

Derfor satset bedriften etter hvert på konsumentelektronikkmarkedet, hvor veien ut til markedet er raskere, markedet større og det er mer penger å tjene. Men her er også konkurransen beinhard. Produktene skal være billige, effektive og man må hele tiden finne på noe nytt.

Daglig leder Haakon Bryhni forteller at mye av virksomheten i Elliptic Laboratories er muliggjort gjennom midler fra Norges forskningsråd. Daglig leder i Elliptic Labs Haakon Bryhni forteller:

– Vi ble blant annet inspirert av to nyvinninger, innføringen av touchskjerm på mobilen og spillkonsollet Wii fra Nintendo. Dette er to meget viktige industrihendelser som har endret hvordan konsumenter tenker på det å bruke gester.

– Vi tror at folk vil forholde seg til terminaler annerledes i framtiden.

– Når jeg snakker med deg nå, gestikulerer jeg mye. Det er en naturlig måte å kommunisere på for et menneske. En mus og et tastatur har store begrensinger. Se bare hvordan barn kaster seg over touchtelefoner!

Se en demonstrasjon av teknologien her.

Stor kundeinteresse

For to år siden etablerte Elliptic Labs et kontor i Palo Alto, California. Her opplever de veldig stor kundeinteresse, forteller Bryhni.

– Vestkysten av USA er et viktig sted å være for sånne som oss. Tidligere lå tyngdepunktet for teknologiutvikling i Europa, men nå er det definitivt Silicon Valley som gjelder.

I framtiden vil vi ikke berøre skjermen – vi vil gestikulere til den. Slik vi ofte gjør når vi snakker. Selv om mye av selskapets virksomhet i dag dreier seg om å forhandle med interesserte kunder som de store PC-, nettbrett- og mobilprodusentene, har de ikke sluppet taket i forskningen.

– Vi kan ikke konkurrerer på pris, men vi kan konkurrere på kompetanse. Derfor må vi fortsatt ha trykk på forskningen vår.

– Vi har, takket være Forskningsrådet, klart å knytte til oss flinke folk fra SINTEF i utviklingen vår. Det er for dyrt for et nyetablert selskap som vårt å selv finansiere bruk av SINTEF-forskere, men gjennom BIA har vi hatt midler til et langvarig og positiv samarbeide med SINTEF.

Nytt BIA-prosjekt

Nå har Elliptic Labs fått et nytt BIA-prosjekt.

– Jeg kan ikke si så mye om hva vi skal gjøre her, av konkurransehensyn.

– Men det er en videreføring av sensorteknologien vår. Dette er forskning vi ikke har råd til å finansieres selv, foreløpig har vi ikke større inntekter enn utgifter. Men med et BIA-prosjekt kan vi forske videre og bli enda bedre, inspirert av de kundebehovene vi gjør oss kjent med i markedet, sier Bryhni.