ARKTISK BUNNDYR: De arktiske isalgene er en viktig næringskilde for arktiske bunndyr som Malcoma calcarea (bildet) – en svært vanlig musling på gjørmebunnen i Barentshavet. (Foto: G.R. Lopez, Marine Sciences Research Center, SUNY Stony Brook)

Den amerikanskfødte forskeren Michael L. Carroll, oseanograf og marinbiolog ved Akvaplan-niva i Tromsø, er den norske krumtappen i et norsk-amerikansk forskningsprosjekt der man har studert konsekvensene for de bentiske (bunnlevende) dyrene i Arktis hvis isdekket blir redusert. Da kommer det til å skje ganske mye.

Primærproduksjon hos isalger

Den såkalte primærproduksjonen av biologisk materiale i andre havområder foregår hos alger som lever i vannmassene (planteplankton), men i Arktis foregår en viktig del av primærproduksjonen også hos isalger, dvs. alger som lever på undersiden av polarisen eller inne i ismassene. Isalgene synker fort ned på havbunnen når de dør, eller når is smelter om våren.

Det er isdekket som styrer de fysiske, kjemiske og biologiske prosessene i Arktis.

– Isalgene utgjør faktisk en viktig komponent i den arktiske næringskjeden. De arktiske isalgene er særlig viktige for de bunnlevende organismene, blant annet fordi isalgene har et høyt innhold av essensielle fettsyrer, forteller Carroll.

Klimaendringer forsterker

De hittil nokså ukjente isalgene finnes ujevnt fordelt rundt om i Arktis, men har en tendens til å blomstre kraftig opp tidlig om våren, når sollyset vender tilbake. – Det arktiske isdekket er nå i ferd med å bli redusert, både når det gjelder utbredelse og tykkelse. Vi regner med at klimaendringer vil forsterke denne tendensen. Da vil de arktiske bunndyrene bli henvist til mat fra planteplanktonet, som er av dårligere kvalitet fordi de mangler isalgenes essensielle fettsyrer, tror Carroll. Videre vil planteplankton bidra mindre til energi-input til bunndyrene, da mange planktonetende alger spises av krepsdyr før de synker til bunnen.

Isalgene utgjør en viktig
komponent i den arktiske næringskjeden.

– Det er viktig å være klar over at det er isdekket som styrer de fysiske, kjemiske og biologiske prosessene i Arktis, og at vi kan stå overfor store og uoversiktlige endringer i det arktiske økosystemet hvis isdekket blir redusert, advarer Carroll.

Forskningsprosjektet er utført i samarbeid mellom Akvaplan-niva og forskere ved Bates College (Maine), University of Georgia, Stony Brook University (New York) og East Carolina University (North Carolina).